• ni une entreprise capitaliste, puisque ses buts et ses règles internes sont différents (pas d'objectif de partage de profit). Elles peuvent cependant être parfois en concurrence avec des entreprises capitalistes sur un même marché.
• ni une entreprise publique, puisqu'elles dépendent du secteur privé. Elles partagent cependant des objectifs avec le secteur public.

 
On parle de tiers secteur : le premier secteur étant le secteur capitaliste dont le but est la rentabilisation des investissements par la recherche maximum de profit, et le deuxième secteur étant le secteur public dont l'activité cherche à satisfaire l'intérêt général. L'appellation tiers secteur amène à considérer l'économie sociale comme une forme pour "entreprendre autrement".

On parle aussi d'économie sociale et solidaire en y incluant de nouvelles formes d'activités, dont notamment l'insertion par l'activité économique.